Raretés au coude du Rhône

Le petit village de Finhaut se situe dans un paysage sauvage. Vu sa topographie, le val de Trient était pratiquement impénétrable autrefois. Seul un sentier muletier y menait. Avec le développement touristique dans la région du Mont-Blanc, on aménagea la Route des diligences, qui resta un axe de transport important durant plusieurs dizaines d’années, puis fut comme jetée aux oubliettes lors de la mise en service de la ligne de chemin de fer entre Martigny et Chamonix en 1906. Une chance, en réalité, car elle n’a quasiment rien perdu de son caractère d’époque. Aujourd’hui, elle ne sert presque plus que pour le tourisme pédestre et constitue un chemin de randonnée de première classe. Le meilleur morceau commence en dessous de Salvan. Il se déroule en une cascade de virages sillonnant le versant. En chemin, des points de vue permettent d’admirer le tracé magnifique et très varié qui traverse un paysage de montagne féérique et se termine dans la vallée du Rhône. A vol d’oiseau, ce sont moins de 700 m jusque dans la vallée. Une distance que les bâtisseurs du chemin ont quadruplée afin de créer une pente très faible, qui ménage les genoux et les hanches. On a rarement autant de plaisir à redescendre en randonnée. De plus, on apprend des choses intéressantes à Salvan. Par exemple, le bloc erratique «Pierre bergère» servit au physicien Guglielmo Marconi pour faire ses premiers essais de transmission sans fil de l’information. Ses découvertes, pour lesquelles il reçut le Prix Nobel en 1909, ont été à la base de la télégraphie sans fil, de la radio, et plus tard de la téléphonie mobile et du Wi-Fi.

L’origine du nom «Trou à l’Ours» reste mystérieuse aujourd’hui encore. Il y avait des ours dans le vallon de Nant au-dessus de Bex jusqu’au XXe siècle. Le trou a-t-il été baptisé ainsi parce que des ours y vivaient ou que les habitants l’utilisaient pour fuir et leur échapper? Nul ne le sait. Il est vrai qu’un ours ne pourrait pas passer par cette unique ouverture qui mène à travers les éboulis sur le flanc ouest de la vallée. D’ailleurs, il vaut mieux retirer son sac à dos avant de s’y aventurer, bien qu’il soit sécurisé par une chaîne. Une dalle rocheuse invite au repos à l’extrémité supérieure, offrant une vue impressionnante. Les imposantes parois du Grand et du Petit Muveran se dressent en face, et de gigantesques strates s’étirent à travers toute la chaîne de montagnes. La rivière l’Avançon coule au fond du vallon. Jaillissant du glacier des Martinets, elle parvient au bout du vallon dans un joli pâturage que l’on franchit avant d’entamer la montée vers le Trou à l’Ours. Contrairement au chemin en gravier qui précédait, le sentier qui grimpe est étroit et escarpé, sécurisé par des chaînes par endroits. Ici, il ne faut pas souffrir du vertige. Son nom révèle que ce vallon et surtout sa rivière n’ont pas toujours été aussi charmants. Un «nant» désigne en fait un torrent. Les masses d’eau qui se forment brusquement après de fortes chutes de pluie emportent avec elles beaucoup d’éboulis. Le retour vers Pont de Nant se fait par un chemin en pente raide à travers la forêt. A côté de l’auberge qui sert de bons petits plats se trouve le jardin botanique «La Thomasia». Sur 1 hectare poussent quelque 3000 plantes d’ici ou d’ailleurs. La balade se termine comme elle a commencé, par une promenade le long de l’Avançon.

Tout au long des 37 virages qui relient Vernayaz à Salvan, on a tout loisir de s’imaginer les diligences attelées à un ou à deux chevaux qui transportaient des touristes anglais pendant la seconde moitié du XIXe siècle. Après la construction du chemin de fer de la vallée du Rhône dans les années 1850 puis celle de la gare de Vernayaz, les communes de la Vallée du Trient décidèrent de construire une route carrossable passant par Salvan, Finhaut et Le Châtelard afin de profiter du trafic touristique venant de Chamonix et s’y dirigeant. La «Route des diligences» vit ainsi le jour entre 1855 et 1876. De beaux hôtels furent construits dans les villages paysans du versant ensoleillé de la vallée. Après l’inauguration, en 1906, de la ligne ferroviaire Martigny–Chamonix, la route perdit de son importance. Sur deux bons tiers du parcours, le chemin de randonnée pédestre suit l’ancienne route naturelle, bien large, qui n’a presque pas changé depuis le XIXe siècle. Sur le tronçon du milieu de l’itinéraire, entre Salvan et Le Trétien, le chemin traverse des quartiers d’habitation et passe par un sentier nouvellement aménagé. Le zoo alpin des Marécottes se situe le long de l’itinéraire. On peut y voir des espèces animales locales: lynx, loups, marmottes et oiseaux de proie. Juste à côté, la piscine creusée dans la roche, entourée d’un paysage naturel, est unique en son genre. La partie suivante passe par une route goudronnée, peu fréquentée, qui mène aux gorges du Triège et à ses trois ponts audacieux. Du Trétien à Finhaut, le chemin parcourt à nouveau l’ancienne route des diligences puis rejoint le village très calme de Finhaut, d’où le Mont-Blanc Express ramène les marcheurs à Martigny. Ceux qui ne veulent pas accomplir la totalité du trajet à pied peuvent l’interrompre à Salvan, aux Marécottes ou au Trétien et monter dans un train.

Construire un chemin à travers les gorges du Dailley pour pouvoir accueillir les étrangers, tel fut, vers 1895, le premier but de Jean‑Pierre Revaz, un pionnier du tourisme habitant Les Granges. Les galeries, ponts et passerelles en bois construits de manière audacieuse dans les gorges furent détruits lors de la construction d’un tunnel puis remis en état, dès 1995, lors de deux longues phases de reconstruction et d’extension menées par l’Association des Amis des Granges et du Bioley. Depuis juillet 2011, les randonneurs peuvent admirer de très près la cascade de la Salanfe en progressant sur un chemin sûr.La randonnée commence à la gare de Salvan et se dirige vers Les Granges, où il est conseillé de faire un détour vers les «Marmites glaciaires», signalées par un panneau brun. Avant les gorges du Dailley, le chemin retourne d’ailleurs sur le sentier pédestre régulier. Les randonneurs non sujets au vertige affrontent alors les 580 marches à travers les imposantes galeries des gorges. Sur le haut‑plateau de Van d’en Bas, on peut s’installer pour déballer son pique‑nique ou alors se reposer de la longue montée raide à l’Auberge du Vallon de Van. Ceux qui souhaitent découvrir les alentours peuvent suivre le «Tour du Vallon» balisé en rouge. La randonnée se poursuit par le Col de Matze jusqu’aux Marécottes mais il est aussi possible de retourner à Salvan. On ne saurait trop conseiller le charmant sentier forestier menant aux Marécottes, qui offre une vue superbe sur la plaine du Rhône.