Sentier du Monte San Giorgio

Cet itinéraire de difficulté modérée invite à explorer les vallées du Monte Generoso en empruntant d’anciennes routes muletières, dont certaines sont inscrites à l’Inventaire des voies de communication historiques de la Suisse (IVS). Le départ se fait à Salorino, où l’on suit d’abord une route asphaltée jusqu’à la périphérie du village, avant de poursuivre sur un sentier plat et ombragé à travers une forêt majestueuse menant à Campora. Peu après, la montée débute sur une ancienne route muletière qui serpente entre les hêtres, jusqu’au hameau de Cragno. Au fil de la progression, le regard s’ouvre sur des vues spectaculaires en direction du sommet du Monte Generoso. L’oratoire de la Cascina d’Armirone (1100 m) constitue une halte idéale pour apprécier le panorama et la quiétude environnante. Depuis l’Osteria con alloggio la Peonia, l’itinéraire amorce sa descente en suivant une ancienne route muletière qui mène à la station intermédiaire du chemin de fer du Monte Generoso, à San Nicolao. Après un court passage sur une route forestière, le sentier atteint l’Eremo di San Nicolao, avant d’entamer la descente finale vers Somazzo.

En face de l’arrêt de bus «Arzo, Bagno Spiagga», le chemin bifurque vers le Poncione d’Arzo. Nul besoin de se presser. Après 200 mètres, on plonge déjà dans l’histoire intéressante d’Arzo et de ses carrières. La brocatelle locale, très demandée pour décorer les églises et les palais, fut extraite durant des siècles des Cave di Arzo. On la voit aussi bien dans l’église du village que dans la basilique Saint-Pierre au Vatican, dans l’abbaye d’Einsiedeln ou au Palais fédéral. En 2009, la dernière carrière a fermé et la plus grande est devenue un amphithéâtre, transformé en lieu culturel de mars à octobre. Le sentier passe par plusieurs petites carrières désaffectées puis grimpe sur la montagne. Le chemin vers le sommet du Poncione d’Arzo traverse en grande partie la forêt et contourne le pâturage Costa, du fait de la présence de vaches allaitantes. Le Poncione, situé à la frontière, porte le nom de Pravello en Italie. Les Italiens le fortifièrent autrefois avec des tranchées. La randonnée descend en longeant la frontière, par de nombreux virages en épingle à cheveux, jusqu’au lieu-dit Albero di Sella. En début d’été, le lys safrané fleurit ici. Toujours dans la forêt, on atteint Crocefisso et la route reliant Serpiano. Pour rejoindre le Monte San Giorgio, on peut aussi emprunter le sentier forestier non balisé qui s’élève vers le nord sur le côté opposé de la route, puis rejoint le chemin officiel. On traverse ensuite des pâturages près de Forello. Le Monte San Giorgio et la chapelle sont proches. Pour la descente, rester sur la gauche à Forello et descendre par les pâturages puis par la forêt jusqu’à Cassina et sur le chemin de croix pavé en pierres inégales jusqu’à Meride.

Le Monte San Giorgio, au sud de Lugano, dans le Mendrisiotto, a une très longue histoire. Il se trouvait en fait en Afrique puisqu’il y a 240 millions d’années, durant la période dite du Trias Moyen, il était situé à 20 degrés au nord de l’Equateur. Le climat y était subtropical, poissons, escargots, ammonites, coquillages et d’imposants reptiles tels que l’effrayant Ticinosuchus vivaient dans une vaste lagune protégée de la mer ouverte. Les conditions écologiques d’alors ont permis de préserver ces animaux et organismes sous la forme de fossiles. On a trouvé au Monte San Giorgio quelque 20 000 animaux et végétaux fossilisés, dont la plupart sont presque intacts. L’Unesco a d’ailleurs déclaré site du patrimoine mondial naturel ce gisement fossilifère du Trias moyen qui est le plus important au monde. Un sentier didactique permet de découvrir les secrets géologiques et paléontologiques du Monte San Giorgio. Le chemin, balisé de panneaux d’information en italien et en anglais, contourne la montagne densément boisée. Le départ a lieu dans le joli village de Meride, où se trouve le musée des fossiles qui présente les principales découvertes des fouilles faites au Monte San Giorgio. Après un premier parcours assez long dans la forêt, la vue sur le lac de Lugano et le sud de Tessin se dévoile d’abord à Serpiano puis, peu après, sur l’Alpe di Brusino. Par beau temps, on peut se restaurer et se désaltérer sur la terrasse d’un grotto, sous des châtaigniers séculaires. Le retour à Meride a lieu par Gaggio, Pozzo et Albertina. Le long du parcours, plusieurs chemins permettent de monter au sommet du Monte San Giorgio, d’où l’on a l’une des plus belles vues sur le sud du Tessin.

Le Mendrisiotto souffre quelque peu de l'ombre que lui font les régions touristiques du Lac de Lugano et du Lac majeur, ce qui est fort injuste car 300 kilomètres de chemins pédestres balisés permettent d'explorer les collines de cette région. Les vignes qui poussent sur ces sols minéraux et très ensoleillés donnent des vins riches. Un circuit consacré à ces derniers et à leur tradition, avec 11 panneaux d'information, a été aménagé à partir du village de Rancate, où il s'achève aussi. On y arrive en quelques minutes avec le car postal au départ de la gare CFF de Mendrisio. De village en village, l'itinéraire traverse des vignobles et des fourrés parsemés de châtaigniers sur des chemins vicinaux ou sur d'étroits sentiers. Ce paysage très compartimenté est riche en changements et les enfants ne s'y ennuient pas non plus. Il est recommandé d'emporter, en plus de la carte au 1:50 000, la feuille au 1:25 000 no 1373 Mendrisio. Le chemin thématique consacré principalement à la viticulture a été intitulé «Viticoltura e Territorio». Un autre thème de la région est l'histoire de la Terre, par exemple aux carrières de marbre peu avant Arzo, et il vaut aussi la peine de visiter le musée des sauriens, à Meride. Un petit crochet par‑dessus la frontière, jusqu'à Clivio, en Italie, fait prendre conscience à quel point le Mendrisiotto est étroitement lié à cette dernière. Le dernier tronçon jusqu'à Rancate longe la plaine en suivant une pente exposée au soleil du sud, d'où l'on perçoit le bruit de la circulation et des activités industrielles.