Sur les traces de Lothar dans le Val de Travers

Vous avez peur des fées, lutins et autres créatures fantastiques? Passez votre chemin! Ou alors, avant de débuter la randonnée, faites un saut à la Maison de l’Absinthe de Môtiers, histoire de puiser dans ce breuvage si typique de la région l’énergie et le courage d’affronter vos démons. Avec leurs falaises escarpées, leur eau cristalline et leurs tapis de mousse luxuriants, les gorges de la Pouetta Raisse se prêtent particulièrement bien à des rêveries féériques. L’excursion démarre à Môtiers, en plein val de Travers. A la sortie de la gare, on traverse le village avec ses belles maisons anciennes puis l’on s’enfonce rapidement sous le couvert des arbres. Après avoir longé le ruisseau du Breuil durant une petite heure, marcheuses et marcheurs parviennent aux mystérieuse et enchanteresses gorges de la Pouetta Raisse. Il vaut la peine de prendre son temps en les traversant, et d’ouvrir grand les yeux et les oreilles, si l’on ne veut pas rater les malicieuses créatures magiques qui y ont élu domicile. L’itinéraire se poursuit agréablement dans – puis à la lisière de – la forêt jusqu’aux Cernets Dessus. On attaque alors les 200 derniers mètres de montée sur le Chasseron, sommet bien connu des parapentistes vaudois. Après avoir admiré la vue panoramique, voire pris un café au restaurant, il est l’heure d’attaquer le chemin de crête descendant vers les Petites Roches. Plus bas, après un dernier crochet dans la forêt, on rejoint la vivante Ste-Croix, une commune célèbre dans le monde entier pour ses boîtes et automates à musique. Avant de monter dans le train du retour, n’oubliez pas de vérifier si un gnome s’est glissé à votre insu dans votre sac à dos!

Les randonneurs sont habitués à se laisser guider par des traces de peinture apposées à même le rocher. Ce qui est moins courant, c’est que ce balisage, au lieu d’être jaune, soit bleu. Et qu’il date du XIXe siècle. Baptisé «Sentier bleu», l’itinéraire reliant Champ-du-Moulin à Chambrelien a été créé en 1886. Depuis la gare de Champ-du-Moulin, on attaque l’excursion sur une route asphaltée peu attrayante, avant de tomber sur un chemin qui grimpe dans la forêt. C’est parti pour une plongée historique! Le Sentier bleu, sauvage et ombragé, monte et descend agréablement jusqu’à la gare de Chambrelien. Après avoir traversé les rails, les marcheurs montent dans la forêt jusqu’à Rochefort. Puis ils attaquent une nouvelle montée sous le couvert des arbres. Attention, il s’agit alors de suivre sur le panneau indicateur la direction Tablettes/La Tourne et non pas Grande Sagneule. Parvenu sur la tendre prairie située à près de 1300 mètres, il vaut la peine de se rendre au point de vue signalisé, qui permet d’admirer une bonne partie du lac de Neuchâtel. Puis on descend à travers forêt et pâturages jusqu’à La Tourne, avant de recommencer à monter derrière l’hôtel-restaurant. A la sortie de la forêt, on traverse un paysage typiquement neuchâtelois, avec prairies, fermes et murs en pierres sèches. Depuis la métairie de la Grande Sagneule, on attaque la dernière montée jusqu’au chemin de crête et à la pyramide sommitale du Mont Racine. La descente vers Les Geneveys-sur-Coffrane débute à pic le long d’un muret, puis se poursuit, plus paisiblement, dans la forêt.

Le Creux du Van, ce majestueux cirque rocheux qui fait la fierté du canton de Neuchâtel, il faut le voir sous tous les angles. D’en haut, d’en bas, sur les côtés. La randonnée en boucle de Noiraigue à Noiraigue est idéale pour apprécier toutes ces facettes. Elle est exigeante, certes, mais combien belle! C’est au début surtout qu’il faut mouiller sa chemise. Après le passage de l’Areuse, la montée est là. On ne peut y échapper. Régulière jusqu’aux Oeillons, elle se fait franchement raide par la suite. Dans les 14 Contours, la vue se dégage. On s’élève. La vallée de La Sagne est presque à hauteur des yeux. Encore quelques pas entre les épicéas et les feuillus et, soudain, sans avertir, le cirque est là. Magnifique, impressionnant, inquiétant … Pour se rassurer, le regard se porte vers l’est. On y voit le lac de Neuchâtel, le lac de Bienne avec l’île de Saint-Pierre, chère à Rousseau. Les pâturages, situés au-delà du Mur de l’amitié – ce bel ouvrage de pierres sèches –, adoucissent le paysage. La Ferme du Soliat incite à faire une halte. L’endroit peut être très fréquenté. Il est au bout de la route carrossable. Parfois, au bord de la falaise, on fait de surprenantes rencontres: des bouquetins placides regardent passer les randonneurs. On les entend penser: «Que de monde ici …» C’est le moment de redescendre pour voir le Creux du Van d’en bas. Retour en forêt, sur des chemins qui conduisent en pente douce presque jusqu’au pied de la falaise. La Fontaine froide (4,1 degrés en permanence en raison du pergélisol) offre son eau. Un peu plus loin, la Ferme Robert, pleine d’histoire, invite à casser la croûte avant de rejoindre Noiraigue.

Au programme de cette excursion du Val de Travers, dans le Jura neuchâtelois, jusqu'au «Balcon du Jura vaudois»: des gorges étroites et des hauteurs offrant toute une palette de paysages. Le philosophe genevois Jean-Jacques Rousseau a séjourné à Môtiers de 1762 à 1765. Poursuivi, c'est ici qu'il a provisoirement trouvé asile. C'est ici aussi qu'il s'est promené, dans les environs de Môtiers, au Chasseron et au Creux du Van, se découvrant une passion pour la botanique. La maison où il a vécu pendant ces années d'exil abrite aujourd'hui le musée Jean-Jacques Rousseau. Juste à côté, à la maison «des mascarons», se trouve le musée régional d'histoire et d'artisanat du Val de Travers, dont une salle est consacrée à l'histoire de l'absinthe. En effet, la vallée a longtemps constitué un haut lieu de la production de la «fée verte», objet de bien des controverses. De la gare de Môtiers, après un quart d'heure de marche, un panneau de bois en bordure de forêt indique «Grotte Cascade». Cela vaut la peine de faire un petit détour jusqu'à ces belles chutes d'eau. Ensuite, en suivant les indicateurs, vous empruntez les gorges de la Poëta-Raisse (ou Pouetta-Raisse) en direction du Chasseron. L'intéressant passage à travers les gorges est bien aménagé: escaliers, passerelles en bois et mains courantes facilitent la progression. Attention toutefois aux glissades par temps humide. À la sortie des gorges, la perspective s'ouvre sur un vallon, sur les hauteurs duquel la forêt fait place aux pâturages. La vue s'étend toujours plus loin, et c'est un beau chemin panoramique qui mène au sommet du Chasseron. Là, une halte s'impose - peut-être au restaurant de montagne - avant de repartir le long de la crête puis, derrière les Petites Roches, de redescendre sur Sainte-Croix, le berceau de l'industrie des boîtes à musique.