Vers Schwägalp par les gorges d’Ofenloch (AR)

On accède au point de départ de cette randonnée en bateau, en traversant le lac de Walenstadt de Murg à Quinten. Le village n’est accessible qu’à pied, on n’y voit donc aucune voiture. Sis entre le lac et les Churfirsten, le lieu compte moins d’une quarantaine d’habitants et n’est pas sans rappeler les fjords scandinaves. De par sa situation sur la rive ensoleillée du lac, Quinten présente en revanche un climat méridional et une riche biodiversité, ce qui en fait un endroit idéal pour la vigne. La randonnée débute en sortant de Quinten et en longeant le lac. Après une petite demi-heure, le chemin monte en direction du ruisseau Fulenbach à travers une forêt mixte. On peut toujours apercevoir de-ci de-là le bleu profond du lac. Le sentier parcourt un terrain escarpé dont les passages difficiles sont sécurisés, à un endroit même au moyen d’une galerie. Le chemin entame alors une légère descente. À mi-chemin de Betlis, une jolie aire de grillade invite à la pause. Aux alentours de Seeren, le paysage se dégage peu à peu et les randonneurs atteignent les chutes du Seerenbach après une courte ascension. C’est impressionnant de voir l’eau tomber depuis l’une des chutes d’eau les plus hautes du monde. Les trois paliers de la cascade atteignent près de 600 mètres au total. Ils s’observent encore mieux sur la suite du chemin vers Betlis. Après l’auberge Paradiesli, une nouvelle ascension mène à Schöpfsagg, puis on passe le long d’un petit lac artificiel avant de rejoindre l’arrêt du car postal dans le virage de Lehni.

Prière d’emporter sa tenue de bain, car cette randonnée mène au lac Gräppelensee, véritable joyau de la nature. L’itinéraire peut être prolongé ou raccourci à volonté. Au départ de la bourgade d’Unterwasser, les sentiers amorcent rapidement la montée, principalement à travers champs. Par beau temps, il est conseillé de partir tôt le matin, car il n’y a presque pas d’ombre la première heure et demie de randonnée. Les enfants apprécieront une première halte à la place de jeux de Halden. Au prochain panneau indicateur pour le Gräppelensee, emprunter absolument le chemin via Ches, pour éviter la route. Après avoir pris un peu d’altitude, une belle vue sur la chaîne montagneuse des Churfirsten, le Säntis et le Wildhuser Schofberg se dégage. Ensuite, le chemin pénètre dans la forêt. Bientôt, on atteint le lac. Quel endroit paisible! Un ponton invite à la baignade et les aires de grillades clôturées alentour au pique-nique. Après une longue halte, on pourra, via Risi, redescendre vers la bourgade de Alt St. Johann ou vers Unterwasser. Les randonneurs plus assidus passeront le col Windenpass. La pente d’abord douce devient de plus en plus raide. Sur l’alpage Hinterwinden, on pourra se ravitailler une dernière fois à la boutique, avant d’amorcer les derniers 100 mètres de dénivelé. Au col, le chemin de la descente s’amorce quelques mètres à gauche en direction d’Alpli; puis oblique à droite en devenant très étroit et escarpé. Comme le chemin est ombragé et en forêt, il est très glissant. Ce tronçon n’est destiné ni aux jeunes enfants, ni aux chiens, car il faut parfois bien se tenir. On perd maintenant vite de l’altitude et on rejoint les étables. Ici, la randonnée peut être à nouveau prolongée, en bifurquant à droite après la première étable, en direction de l’alpage Schwägalp. Les autres passent Dreckloch, où est indiqué un bout de chemin de randonnée de montagne à travers prairies, à titre de raccourci. Il faut compter encore une bonne demi-heure jusqu’au prochain arrêt de bus de Ennetbühl (Bernhalde). Le bus circule en direction soit de Schwägalp, soit de Nesslau.

L’Alp Sellamatt trône à 1400 m d’altitude sur un magnifique plateau du Toggenbourg. L’Auberge de montagne Sellamatt se dresse à l’arrivée de la télécabine, flanqué de sa chapelle en pierres naturelles. Construite en 2002, cette dernière est le fruit d’un désir de longue date que les hôteliers ont finalement réalisé. Des mariages y sont célébrés, tout comme la messe de Noël. Notre itinéraire, le sentier des légendes, débute derrière le restaurant. C’est un chemin de randonnée de montagne bien balisé et facile. Il zigzague à plat à travers un bois, puis à travers de vastes prairies qui pourraient être jurassiennes si les Churfirsten ne se dressaient pas à proximité. Une dizaine de stations font revivre des personnages de légende. Peints sur des panneaux de bois, certains d’entre eux n’ont pas de tête, mais un trou que les enfants s’amuseront à combler en glissant la leur. Les plus téméraires d’entre eux pourront même offrir leur tête au bourreau… Arrivé au lieu‑dit «Thurtalerstofel», on peut prendre un raccourci. Même si l’on passe directement de la station trois à la station sept, la randonnée durera tout de même 3 h (avec pauses et lecture des panneaux). Par contre, ceux, qui auront envie de faire une randonnée de plus longue, iront tout droit jusqu’à Wildmannlisloch, une grotte karstique alpine que seules les personnes équipées d’une lampe de poche pourront contempler. Ici aussi, il y a moyen de raccourcir le trajet en prenant place dans la nacelle d’un monte‑charge à câble. Renseignez‑vous au préalable sur les horaires de fonctionnement, très irréguliers, de ce mode de transport au numéro tél. 079 537 77 20, www.wildmannli.ch/Lage. Si vous renoncez au raccourci, vous emprunterez le chemin du retour en rejoignant l’itinéraire à la station sept. De là, le chemin permet de regagner l’auberge de montagne.

Depuis Gossau, le chemin de fer Appenzellerbahn conduit à Urnäsch. Ensuite vient une course en car postal jusqu'au col de la Schwägalp, au pied du Säntis. En face du restaurant, le chemin de randonnées traverse un superbe espace de marécages jusqu'au col Chräzerenpass, jadis un passage important entre le Toggenburg et l'Appenzell. L'itinéraire suit un chemin carrossable jusqu'à l'alpage Alp Horn, où il vaut la peine de se retourner pour admirer le Säntis et la Silberplatte. En effet, la suite sera la descente dans la région des sources de la rivière Necker. Des chemins ardus, parfois sécurisés au moyen de câbles, longent les parois rocheuses arrosées par une multitude de cascades. Après la grimpée à travers la forêt Sandwald, le randonneur se retrouve sur l'Alp Neuwald, ensoleillée. La descente qui suit dans l'Ofenloch nécessite de faire preuve d'attention pour ne manquer en aucun cas l'entrée à l'orée de la forêt, sans quoi on pourrait s'égarer dans les parois rocheuses. Les gorges de l'Ofenloch sont véritablement imposantes. Les parois de poudingue sont presque écrasantes. Par temps humide et à la période de la fonte des neiges, il est souvent impossible de traverser le Necker car certains ponts manquent. La montée à l'Alp Ellbogen demande d'avoir le pied sûr, la paroi plongeant sur une centaine de mètres vers le torrent qui s'échappe de la gorge. Une fois à l'Alp Ellbogen, il n'est pas si facile de prendre une décision lors de l'arrêt à la fontaine: veut-on encore grimper les quelque 300 mètres de dénivelée jusqu'au Hinterfallenchopf et prendre en compte une descente plus longue? L'autre solution est la descente du ravin Rappenloch jusqu'à l'arrêt de bus de Seebensäge. Là se trouve le premier restaurant. Le car postal conduit soit à la Schwägalp, soit directement à Nesslau d'où part le train pour Wil.